Trois espèces

On a longtemps parlé de l'orang-outan au singulier. La génétique a établi l'existence de trois espèces distinctes, dont la dernière n'a été décrite qu'en 2017, ce qui en fait la découverte de grand singe la plus récente.

Orang-outan de Bornéo

Pongo pygmaeus occupe l'île de Bornéo, partagée entre l'Indonésie, la Malaisie et Brunei. Il compte trois sous-espèces géographiquement séparées par les fleuves et les reliefs. C'est le plus nombreux des trois, avec une population estimée à plusieurs dizaines de milliers d'individus, et le plus terrestre : il descend au sol plus volontiers que son cousin de Sumatra.

Orang-outan de Sumatra

Pongo abelii ne subsiste que dans le nord de Sumatra, principalement dans l'écosystème du Leuser. Sa population est bien plus réduite, autour de quinze mille individus. Il est plus arboricole, plus social, et sa face porte une barbe et des moustaches plus fournies. Les mâles y développent des disques faciaux plats plus larges.

Orang-outan de Tapanuli

Pongo tapanuliensis a été décrit en 2017 à partir d'une population isolée du Batang Toru, au sud du lac Toba, à Sumatra. Environ huit cents individus subsistent sur un territoire de mille kilomètres carrés, ce qui en fait le grand singe le plus menacé du monde. L'analyse génétique montre que sa lignée s'est séparée des autres il y a plus de trois millions d'années.

Dimorphisme

Le mâle adulte pèse deux fois plus que la femelle, jusqu'à quatre-vingt-dix kilos contre quarante. Les mâles dominants développent des bajoues latérales, une gorge élargie et une odeur marquée ; les mâles subordonnés peuvent conserver des années durant une morphologie de jeune, phénomène rare chez les primates et appelé bimaturisme. Le passage d'un état à l'autre peut s'opérer en quelques mois si le dominant local disparaît.

Statut

Les trois espèces sont classées en danger critique d'extinction sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Aucun autre genre de grand singe ne présente cette situation pour la totalité de ses espèces.